¿Qué ocurre año tras año en Filipstad, Suecia, y de vez en cuando en Estocolmo? La John Ericsson Society representa la batalla marítima librada entre los primeros dos buques de guerra blindados del mundo en las aguas próximas a Washington D.C. en marzo de 1862.
Por supuesto todos los suecos aprenden con orgullo en la escuela en las clases de historia que fue Suecia quien liberó de la esclavitud a todos los afro-americanos de los EEUU durante la Guerra Civil. Muchos historiadores, tanto suecos como norteamericanos, sostienen esta verdad, aunque son dentro de todo conscientes del sacrificio realizado por miles de otras personas durante ese gran conflicto. Es innegable que fue un sueco llamado John Ericsson quien contribuyó a la victoria de los estados del norte en la Guerra Civil, lo cual sucedió luego de sus muchos inventos revolucionarios, incluyendo la hélice y una torre de armamento giratoria. Dios actúa de un modo misterioso.
En 1862 los estados del norte estaban perdiendo la guerra, en parte porque uno de los buques reconstruidos del Sur se hallaba bloqueando la entrada al mar hacia la capital de los EEUU, Washington D.C.
El buque llamaba mucho la atención, ya que no era como los demás buques de guerra. No tenía ni velas ni mástiles, y era alimentado por una máquina a vapor. Además era blindado y se asemejaba a los modernos bombarderos Stealth norteamericanos que vemos en televisión. Era negro, feo y desmañado, pero eficaz como arma mortífera. Cuando el buque Congress, de la Unión, hacía fuego sobre el Merrimac, como aquél se llamaba, las balas eran desviadas al chocar contra el blindaje angular. Luego de una batalla relativamente corta en el verano de 1862, el Merrimac hundió al enorme y magnífico buque así como a muchos otros que se hallaban las cercanías de Washington D.C.
La situación parecía irremediable para los del Norte, y por casualidad muchos de los soldados y oficiales se habían juntado en la orilla desde donde podía oírse al Merrimac causando estragos. Hasta los cañones disparados en tierra rebotaban en el buque. El Merrimac también era difícil de derribar porque sólo una pequeña porción del barco era visible sobre la superficie del agua.
John Ericsson, inmigrante sueco oriundo de Filipstad, ya había inventado la hélice. Había intentado comercializar su invento en su tierra natal y en Inglaterra pero sin éxito. Nadie lo escuchaba porque pertenecía a la clase trabajadora en el marco de una sociedad europea jerárquica, y por ende no tenía rango ni conexiones. Recién cuando trajo su invento a los EEUU logró atraer algún interés. La Armada Norteamericana le encomendó la construcción de un buque blindado que estuviera al nivel del Merrimac propiedad de los Conferedados y Ericsson se puso manos a la obra. Su creación se dio en llamar Monitor y no se parecía a nada que el mundo hubiera visto hasta entonces. Terminó la época de los viejos y hermosos buques de vela y nuestros buques de guerra modernos son todas variantes que surgieron a partir del Monitor de Ericsson. Este por supuesto era impulsado por una hélice. No sólo ello era diferente, la zona-objetivo por encima del agua era muy pequeña. El buque poseía también una torre giratoria que le permitía disparar en todas las direcciones sin necesidad de virar. Se trataba simplemente de un nuevo modo de pensar.
Mientras que el Merrimac aún disparaba desde su lateral y tardaba 45 minutos en girar, el Monitor en cambio podía disparar a 360º a la redonda sin importar en qué dirección iba el barco, por lo que le era posible hacer fuego al tiempo en que avanzaba hacia su objetivo. Esto significaba que se minizaba la zona-objetivo y por ende había un menor riesgo de que fuera impactado, ya que se movía y disparaba al mismo tiempo. De ello resulta que el Monitor era superior técnica y militarmente al Merrimac.
Para poder comprender hasta qué punto el Monitor era revolucionario para su época, consideremos el hecho de que cuando unos cuantos oficiales a bordo del Merrimac divisaron al Monitor acercándose a ellos, pensaron que se trataba de una barcaza que transportaba agua fresca para las tropas que se encontraban en tierra firme. Mientras que el Merrimac se asemejaba a un buque de guerra tradicional (en realidad era un buque modificado), el Monitor no tenía parecido alguno con ningún otra embarcación existente.
Por medio de un arduo y eficiente trabajo, los constructores navales lograron preparar al Monitor para desafiar la barrera de fuego del Merrimac, y a comienzos de marzo de 1862 se inició una batalla marítima entre ambos buques. Finalmente, el Monitor fue el vencedor. Si bien el Merrimac no se hundió, fue forzado a una retirada y nunca más osó aparecer en las aguas donde podría toparse con el Monitor.
Luego de esta batalla se dio el reconocimiento a John Ericsson como genio y uno de los más grandes innovadores de su época. Al día de hoy, toda embarcación militar se construye en base a los mismos principios utilizados por John Ericsson en 1862. En el verano del 2003, la batalla fue representada en Brunnsviken, Estocolmo, en las cercanías de la Embajada norteamericana, frente al rey y la reina de Suecia y a unos cientos de espectadores. El espectáculo era de libre acceso e increíblemente interesante. A cargo de los preparativos estuvo la John Ericsson Society, en colaboración con el Museo Marítimo Nacional Sueco.
En caso de querer proseguir en la lectura acerca de la batalla y John Ericsson, contactarse con Ystads Antikvariat en la dirección siguiente: ystadsantikvariat@swipnet.se. El departamento de libros antiguos de este establecimiento con mucho agrado lo ayudará a encontrar las publicaciones pertinentes.
Si desea ver una grabación de la representación, o acceder a más información sobre el Merrimac, el Monitor y nuestro héroe nacional John Ericsson, diríjase al sitio web de la John Ericsson Society www.johnericsson.org y podrá observar nuestro programa.
Foto 1: Representación del ”Merrimac” haciendo estragos en runnsviken en 2003, mérito de la John Ericsson Society.
Foto 2: Copia del Monitor realizada por la John Ericsson Society. En el original, sólo la torre redonda del medio aparecía sobre la superficie del agua. Las otras torres son parte del equipo de seguridad requerido por la Administración Nacional Sueca de Embarque y Navegación.
Traducido por Adriana Bakrokar
